[[Bestand:1853 UncleTomsCabin Jewett.jpg|thumb|Uncle Tom's Cabin, uitgave van 1853]]
|}
VoorGedurende bijna 200 jaar waren Amerikaanse lezers aangewezen op Europa, vooral op wat er in Groot-Brittannië verscheen. Zo werden onder meer de Schot [[w:Robert Burns|Robert Burns]] en de Engelse schrijvers [[Engelse literatuur/Lord Byron|Lord Byron]], [[Engelse literatuur/Percy Bysshe Shelley|Percy Bysshe Shelley]] en [[Engelse literatuur/John Keats|John Keats]] veel gelezen in de Nieuwe Wereld. Het was voor Amerikaanse schrijvers ook bijzonder moeilijk om hun boeken aan de man te brengen, want van de Engelse boeken verschenen goedkope piraatversies op de markt waartegen ze moeilijk konden concurreren. Begin 19e eeuw kwam er verandering, niet in het minst doordat de Amerikaanse lezers zelf - veelal vrouwen - verlangden naar een nationale literatuur met eigen, Amerikaanse thema's. Twee bijzonder belangrijke literaire figuren die deze ontwikkeling naar een productie van eigen bodem stimuleerden waren de 'New Yorkers' [[Amerikaanse literatuur/Washington Irving|Washington Irving]] en [[Amerikaanse literatuur/James Fenimore Cooper|James Fenimore Cooper]]. Niet alleen [[w:New York City|New York]] werd een centrum van literaire activiteit. In [[w:New England|New England]] ontstond bijvoorbeeld het [[w:Transcendentalisme|transcendentalisme]] met schrijvers als [[Amerikaanse literatuur/Ralph Waldo Emerson|Ralph Waldo Emerson]]. In zijn gedichten probeerde hij niet zozeer welsprekend te zijn, maar de feiten zoals hij ze ervoer weer te geven. En dan was er nog [[Amerikaanse literatuur/Emily Dickinson|Emily Dickinson]] die in Massachusetts gedichten over de zin van het leven, de dood en onsterfelijkheid schreef. Zij behoorden tot de pioniers die de Amerikaanse literatuur een eigen stem en gezicht gaven.
In de loop van de 19e eeuw ontstonden op Amerikaanse bodem romans en gedichten die behoren tot het beste wat de literatuur heeft voortgebracht. De namen van een aantal auteurs die nog steeds tot de verbeelding spreken worden nu in het kort behandeld.
