Achilles was de zoon van Peleus, de koning van de Myrmidonen (in het Griekse Thessalië) en de Nereïde Thetis, de dochter van Nereus, de kleinzoon van Aiakos (Aeacus) en hierdoor een afstammeling van Zeus. Hij wordt vaak "Peleide" of "Aiakide" genoemd, bijnamen die herinneren aan de afkomst van de snelvoetige Achilles. Samen met Deidameia, dochter van koning Lykomedes van Skyros, had hij een zoon Neoptolemos, eveneens een voorname held uit de Trojaanse Oorlog.
Achilles is volgens de legendes in de rivier de Styx gedoopt en zijn huid werd hierdoor ondoordringbaar. Behalve op de plek waar zijn moeder hem vasthield: zijn hiel. Alleen zijn hiel was kwetsbaar en hier komt de term 'Achilleshiel' vandaan.
