ElkHet atoomgebruikelijke bestaatatoommodel uitbeschrijft een positieveatoom atoomkernals eneen positief geladen kern met negatieve elektronen die als een wolk daaromheen zwerven. WanneerDe dekern elektronenbestaat samenuit netpositief zogeladen negatiefprotonen zijnen alsneutronen, die zoals de atoomkernnaam positiefaangeeft elektrisch neutraal zijn. De lading van een proton is tegengesteld, ismaar hetin atoomgrootte neutraalgelijk aan de lading van een elektron. In de normale neutrale toestand zijn er evenveel elektronen in de elektronenwolk als potonen in de atoomkern. Als er echter ééneen of meerderemeer elektronen worden weggenomen, is het atoom niet meer neutraal. Het is dan een geladen deeltje, ook wel een ion genoemd. Straling die in staat is een elektron van een atoom weg te schieten en het atoom daarmee achter te laten als ion, wordt deze "ioniserende straling" genoemd. De straling die bij radioactiviteit wordt uitgezonden is ioniserende straling. Ze wordt soms "radioactieve straling" genoemd. Dit is in zoverre onjuist omdatdat de stof zelf radioactief is, niet de straling. Er zijn meerdere soorten ioniserende straling: alfa (α)-, bèta (β)- en gammastraling (γ) zijn veel voorkomende vormen.
===Kernfusie===
Kernfusie is het samensmelten van de kernen van verschillende atomen, waarbij een ander element wordt gevormd. Wanneer atomen van lichte elementen zoals waterstof samensmelten, komt energie vrij. Het fuseren van zware atomen kost juist energie. De overgang tussen licht en zwaar ligt bij het element IJzer.
